وحدة المضخة الحرارية والمبرد الصناعي متماثلان تمامًا من حيث المبدأ. المضخة الحرارية هي نظام تبريد يوفر الحرارة من المكثف أو المكونات الأخرى. من حيث المبدأ ، يمكن استخدام أي دورة يمكن استخدامها كمبرد كدورة مضخة حرارية ، ويمكن استخدام أي طريقة تحليل مستخدمة للمبرد لتحليل المضخة الحرارية. بالنسبة للآلة المدمجة التي تبرد وتسخن في نفس الوقت ، يمكن أن تسمى مضخة حرارية أو ثلاجة. من المعتقد بشكل عام أن هناك اختلافين رئيسيين بين الاثنين:
1. الغرض من الاثنين مختلف: تفاعل الطاقة بين المضخة الحرارية أو المبرد الصناعي والبيئة المحيطة هو امتصاص الحرارة من مصدر حرارة منخفض الحرارة ثم إطلاق الحرارة إلى مصدر حرارة عالي الحرارة. الغرض منه هو الحصول على درجة حرارة عالية (تسخين) ، أي الجزء الذي ينبعث منه الحرارة إلى درجة حرارة عالية ، أي المضخة الحرارية ؛
إذا كان الغرض هو الحصول على درجة حرارة منخفضة (تبريد) ، أي امتصاص الحرارة من مصدر حرارة منخفض الحرارة ، فهو مبرد صناعي ؛ تختلف المؤشرات الاقتصادية للمضخة الحرارية عن تلك الخاصة بالمبرد لأسباب مختلفة.
2. غالبًا ما تكون مناطق درجة حرارة العمل لكليهما مختلفة: ما يسمى بمصدر الحرارة ذو درجة الحرارة العالية ومصدر الحرارة ذو درجة الحرارة المنخفضة متناسبان مع بعضهما البعض. نظرًا للأغراض المختلفة للاثنين ، عادةً ما تستخدم سخانات المياه ذات المضخات الحرارية البيئة كمصدر حرارة منخفض الحرارة ، بينما تستخدم المبردات البيئة كمصدر حرارة عالي الحرارة. لذلك ، بالنسبة لنفس درجة الحرارة المحيطة ، تكون منطقة درجة حرارة العمل للمضخة الحرارية أعلى بكثير من تلك الموجودة في المبرد الصناعي.